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Le bilan des victimes du puissant séisme qui a frappé le pays ce lundi ne cesse de s'alourdir: il y aurait au moins 8500 morts dans la seule province du Sichuan, au sud-ouest de la Chine.
Selon une estimation des autorités locales, le séisme a fait également 10 000 blessés.

Près de 900 étudiants se trouveraient en outre bloqués sous des décombres, également dans le Sichuan.

Mobilisation maximale des secours
Des témoins ont vu de nombreuses maisons effondrées dans plusieurs parties de cette région frappée par un tremblement de terre de magnitude 7,8 sur l'échelle de Richter ressenti à des milliers de kilomètres, faisant craindre un alourdissement du bilan. Son épicentre a été localisé dans le district de Wenchuan (118 000 habitants) à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Chengdu, capitale de la province du Sichuan, a précisé l'agence officielle.

L'aéroport international de cette ville de plus de 10 millions d'habitants a été temporairement fermé. Mais, selon un journaliste de la télévision chinoise CCTV, les transports publics et l'électricité fonctionnaient normalement.

Le président Hu Jintao a ordonné une mobilisation maximale des secours: l'armée a été dépêchée pour "assister le gouvernement local du district de Wenchuan afin d'évaluer la situation et de l'aider dans les opérations de secours", a expliqué Tian Yixiang, un officier de l'Armée populaire de libération (APL), membre du département des situations d'urgence. Le Premier ministre Wen Jiabao s'est rendu sur place.

Repliques
L'énorme barrage hydroélectrique des Trois-Gorges sur le fleuve Yangze n'a pas souffert du puissant séisme, selon la société chargée de son exploitation. Le tremblement de terre s'est produit peu avant 14h30 (6h30 GMT) à une profondeur de 10 kilomètres.

Il a été ressenti à des milliers de kilomètres, dans les grandes villes de Shanghaï et de Pékin, où, peu après la pause déjeuner, des immeubles de bureaux se sont brutalement vidés de leurs occupants, pris de peur. "Cela a beaucoup bougé et j'ai senti comme un vertige", a expliqué Lilian Wu, cadre à Shanghaï, qui travaille dans la plus haute tour de la ville, la Jinmao Tower.

Dans la même ville, un employé d'une banque japonaise, Shen Jie, a témoigné d'un mouvement de panique dans la tour où il travaille au 19e étage, la Shanghai Bank Tower. "Tout le monde s'est mis à paniquer. Nous sommes sortis", a-t-il expliqué.

A Pékin, des centaines de cols blancs se sont précipités hors de leurs bureaux, le téléphone portable à l'oreille pour tenter de joindre leurs proches. Une secousse s'est produite après 14h30 (6h30 GMT) à l'est de la capitale, dans le quartier de Tongzhou, d'une magnitude de 3,9, a indiqué Chine Nouvelle.

L'Administration nationale des tremblements de terre a démenti avoir mis en garde contre de nouvelles secousses dans la capitale, comme l'avait auparavant affirmé Le Quotidien du peuple sur son site internet. Plusieurs autres villes d'Asie ont indiqué avoir ressenti des secousses, comme à Taipei, sur l'île de Taïwan, mais aussi à Hong Kong.