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Malgré des pluies torrentielles et des routes impraticables, les soldats chinois s'activent ce mercredi pour tenter de retrouver des survivants sous les bâtiments réduits à l'état de ruines par le plus violent séisme ayant secoué la Chine depuis plus de trente ans.

La Chine a déployé au total 100 000 policiers et soldats de l'Armée populaire de libération pour participer aux opérations de secours sur les lieux du séisme dans le sud-ouest.


Ils sont déjà à l'oeuvre dans la province du Sichuan, où le séisme de lundi, d'une magnitude de 7,9 degrés sur l'échelle de Richter, a détruit des maisons, de écoles et des hôpitaux et isolé certaines des villes les plus affectées, et leurs effectifs vont être doublés, rapporte l'agence de presse officielle Chine nouvelle.

19 000 personnes ensevelies
Le bilan national du séisme dépasse à présent 13 000 morts et devrait encore s'alourdir, les médias ayant rapporté que 19 000 personnes étaient ensevelies dans un seul comté du Sichuan.

Sur des images tournées par la télévision, on voit le Premier ministre Wen Jiabao utiliser un porte-voix pour s'adresser aux secouristes. "Pour le moment, la priorité numéro un est encore de sauver des gens", a déclaré Wen à des responsables locaux, selon Chine nouvelle.

"Tous les bâtiments qui se sont effondrés doivent être vérifiés. S'il y a une lueur d'espoir, alors mobilisez-vous pour les secours."

Villes rasées...
Mais l'ampleur des destructions, dans les villes et les zones montagneuses les plus proches de l'épicentre donne à penser que les soldats déployés en renforts trouveront plus de cadavres que de survivants dans les ruines.

Plusieurs villes ont été "rasées" autour de l'épicentre du séisme dans le sud-ouest de la Chine a annoncé mercredi un responsable de la police armée, cité par les médias. "Il n'y a plus de maisons dans plusieurs des villes et bourgs (du district de Wenchuan); tout a été rasé", a affirmé Wang Yi, chef d'une unité de la police armée.

Environ 60 000 personnes sont portées disparues dans ce seul comté situé à une centaine de kilomètres de Chengdu, la capitale du Sichuan.

"Aucune issue"
Dans le comté de Beichuan, un millier d'étudiants et d'enseignants ont été écrasés sous un bâtiment de sept étages qui abritait leur école, et de nombreux immeubles d'habitation se sont effondrés. Selon des habitants interrogés par Chine nouvelle, 8 000 personnes pourraient avoir trouvé la mort.

"Des gens ont réussi à s'échapper des décombres pour être ensuite ensevelis par des glissements de terrain", a déclaré un rescapé, Lei Xiaoying, à Chine nouvelle. "Il n'y avait aucune issue."

Ce type de scènes s'est répété dans de nombreux autres endroits auxquels les soldats viennent seulement d'accéder, ralentis par la pluie et des routes détruites.

A Mianzhu, des secouristes ont dit que le bilan s'élevait actuellement à 3 000 morts. Environ 500 personnes en vie ont été dégagées de bâtiments effondrés. Des informations précédentes faisaient état de 10 000 personnes ensevelies sous les décombres à cet endroit.

Dans la ville de Mianyang, important bourg agricole, 18 645 autres personnes sont prisonnières des décombres, rapporte Chine nouvelle.

Offre d'assistance
C'est le pire séisme qu'ait connu la Chine depuis celui de Tangshan, en 1976, qui avait fait environ 300 000 morts. Des offres d'assistance parviennent des quatre coins du monde.

Dans la nuit de mardi à mercredi, le président chinois Hu Jintao s'est entretenu au téléphone du séisme, ainsi que du Tibet, théâtre récemment d'émeutes anti-chinoises, et d'autres sujets, avec le président américain George Bush.

Hu a dit à Bush que le peuple chinois était "profondément affecté" par les pertes humaines massives générées par le séisme, indique le ministère chinois des Affaires étrangères sur son site internet.

Des analystes ont dit ne pas craindre d'impact économique majeur en Chine, mais ont pointé le risque de pénurie qui pourrait alimenter l'inflation, déjà à un plus haut de 12 ans.