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Lancement réussi pour l'Empire du milieu. Trois taïkonautes ont quitté la Terre jeudi dans le cadre de la mission spatiale la plus ambitieuse depuis le succès du premier vol chinois habité en 2003. L'un des membres d'équipage aura le privilège d'effectuer une sortie dans l'espace -une première dans l'histoire du pays.

Troisième engin habité envoyé par Pékin dans l'espace, le vaisseau Shenzhou 7 emporté par un lanceur Longue marche 2F, a décollé peu après 21h (13h GMT) dans une nuit claire. La sortie dans l'espace tant attendue d'un des "hommes du grand vide" (signification de taïkonaute en chinois) doit avoir lieu vendredi ou samedi, en fonction de l'adaptation des astronautes à l'apesanteur et à d'autres contraintes physiques liées à leur environnement.

Signe du poids politique de cette mission, les Chinois ont pu voir leur président Hu Jintao saluer en direct à la télévision d'Etat les trois hommes sur le site du lancement près de la localité de Jiuquan dans le nord-ouest du pays. "Vous allez accomplir certainement cette mission glorieuse et sacrée. La patrie et le peuple attendent avec impatience votre retour triomphal", a lancé le chef d'Etat aux trois astronautes chinois, revêtus de leurs combinaisons et protégés par une vitre pour éviter les microbes.
Hu Jintao a félicité les astronautes et les équipes au sol à la suite de l'annonce du lancement réussi 23 minutes après le décollage du module, évoquant la "première victoire de la mission Shenzhou 7".

Le lancement a été retransmis en direct à la télévision d'Etat, manifestation d'une confiance croissante de l'Empire du milieu pour son programme spatial habité vieux de 16 ans.

La mission, qui doit durer trois ou quatre jours, est quasiment entièrement consacrée à la sortie dans l'espace, ou activité extra-véhiculaire (EVA en anglais). Deux des taïkonautes portent des combinaisons spatiales -l'une de fabrication chinoise, l'autre de conception russe- en prévision de la sortie dans l'espace et seront épaulés par des experts russes tout au long de la mission. Mais seul l'un d'eux quittera effectivement le module au cours de l'après-midi heure locale pour récupérer des instruments scientifiques placés à l'extérieur pour des expériences, peu avant le retour sur Terre des astronautes sur Terre, selon l'administration spatiale chinoise.
L'événement vise à permettre à la Chine de maîtriser la technologie pour l'amarrage de deux orbiteurs, afin de créer la première station spatiale orbitale chinoise dans les prochaines années.

Clin d’œil :
Le pilote de chasseur Zhai Zhigang -candidat malheureux aux deux précédents vols habités en 2003 et 2005- a été présenté comme l'astronaute chinois appelé à faire ses premiers pas dans l'espace pour une sortie qui doit durer une quarantaine de minutes. Pilote de chasse ayant grandi dans une famille pauvre de six enfants dans le nord-est du pays et dont la mère vendait des graines de melon grillées pour payer la scolarisation de son fils.
Les autorités chinoises ont livré de multiples détails sur la mission et indiqué que les astronautes auraient le choix entre près de 80 sortes d'aliments, dont du poulet épicé "kung-pao" cuit avec une "nouvelle méthode" selon le nutritionniste Chen Bin.
Des médicaments contre le mal de l'espace, concoctés à partir d'une dizaine de plantes médicinales traditionnelles, ont été prévus.


Effectuer une sortie dans l'espace est l'une des premières étapes vers la création d'une station orbitale, objectif que s'est fixé la Chine pour devenir une puissance spatiale.
En octobre 2003, la Chine était devenue le troisième pays à réussir la prouesse technologique d'un vol orbital habité après l'URSS et les Etats-Unis. Le deuxième vol habité avait duré cinq jours et avait été effectué à bord du vaisseau Shenzhou VI en octobre 2005.
L'an dernier, les Chinois avaient réussi à placer leur première sonde en orbite autour de la Lune, premier pas vers une mission lunaire.